La culture du bigaradier est le fruit d’une histoire et d’un héritage exceptionnels. Une aventure humaine qui remonte à la fin du XIXème siècle, lorsque qu’une poignée d’habitants de Vallauris Golfe-Juan décide d’y créer les premières plantations de cette espèce d’oranger dont la fleur est si précieuse pour les parfumeurs. Ils ne savent pas encore qu’ils vont doter la ville d’un patrimoine unique qui sera transmis de génération en génération. Un patrimoine que Nérolium est fier de partager avec les membres du Club à travers son inimitable eau de fleur d'oranger et d'un apéritif, La Bigarade.
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Présentation du producteur :
Les origines de la Coopérative Nérolium remontent à la fin du XIXème siècle. L’industrie du parfum est alors en pleine expansion et les distilleries de Grasse exigent un apport de plus en plus important de matières premières. C’est ainsi que se créent les premières véritables cultures florales autour de la ville et que se développe la culture du bigaradier à Vallauris et à Bar-sur-Loup, où les conditions climatiques lui sont très favorables.
Mais, forts de leur pouvoir, les industriels parfumeurs imposent leurs conditions. Les propriétaires d’orangers bigaradiers décident de se regrouper en 1895 dans un syndicat agricole pour ne plus subir leur mainmise. S’inscrivant déjà dans le mouvement de l’économie sociale, l’histoire de Nérolium était née.
L'union fait la force
Nous sommes en 1904 et le syndicat agricole – ouvert “sans distinction de sexe”, un fait rare à l’époque – décide à l’unanimité lors de son assemblée de distiller lui-même les fleurs de bigaradier et d’adopter pour cela un statut coopératif. Sa devise : “Tous pour un, un pour tous”. Si elle ne dénote pas d’une grande originalité, elle va se révéler particulièrement efficace et faire de la culture du bigaradier le moteur économique de Vallauris et Golfe-Juan en ce début de XXème siècle.
La coopérative regroupe la quasi-totalité des producteurs des Alpes-Maritimes, dont ceux de Vallauris qui possèdent désormais la plus importante plantation de bigaradiers du département. Elle est organisée en sections territoriales. En 1904, une première usine est créée à Golfe-Juan, avec salle de réception des fleurs, douze alambics, chaufferie et réserves d’eau.
L'âge d'or
Les champs s’agrandissent, les récoltes sont prospères, comme celle de 1912 avec plus de 2000 tonnes de fleurs ! L’activité bat son plein et ne s’arrête pas à la distillation de la fleur d’oranger. Le bigaradier offre de nombreuses autres ressources : jeunes pousses ou “brouts” utilisées en pharmacie et confiserie, oranges vertes, zestes…
Malgré la guerre, les ventes d’eau de fleurs d’oranger se développent. L’usine de Golfe-Juan s’avère insuffisante. Une nouvelle unité de production, plus importante encore, est créée en 1920 à Vallauris avec 18 alambics. La culture du bigaradier connaît son âge d’or et la ville de Vallauris vit ainsi au rythme des cueillettes.
La routourne a tourné
S’enchainent la crise économique de 1929, la seconde guerre mondiale, les vagues de froid, la concurrence des pays du Maghreb, la pression foncière et l’urbanisation qui grignotent les terres agricoles, sans oublier l’arrivée sur le marché des produits de synthèse. D’années en années, les récoltes baissent et la production se réduit pour s’établir à ce jour entre 4 à 6 tonnes par an.
La renaissance
Néanmoins, les femmes et les hommes de la Coopérative ne cèdent pas. Conscients d’être les héritiers d’un savoir-faire unique, ils mettent tout en œuvre pour le préserver et le partager. Aujourd’hui, la Coopérative Nérolium, forte d’une cinquantaine de producteurs, poursuit la récolte de fleurs de bigaradiers et organise de nouvelles plantations à Bar-sur-Loup et au château Robert à Golfe-Juan. Sa production est entièrement consacrée à une grande maison de la parfumerie Française.
La Coopérative Nérolium a également su se diversifier en développant d’autres activités : confection artisanale de confitures d’agrumes, animations, ouverture d’un magasin à Vallauris et d’un écomusée à Golfe-Juan.
Pour les membres du Club, ils proposent leur inimitable eau de fleur d'oranger ainsi que l'apéritif La Bigarade, une nouvelle création à base d’oranges amères, de bigarades et d’agrumes gorgés de soleil de Nérolium, récoltés sur leurs terrasses de Vallauris.
